Généralité
Le figuier de l'Inde (Opuntia ficus indica L.) est un légume appartenant à la famille des Cactacées, le même que les cactus et autres plantes succulentes. Le figuier de Barbarie est donc une plante succulente, qui peut dépasser les 3m d" de hauteur et qui produit des fruits comestibles très appréciés.
Valeurs nutritionnelles (pour 100 g de portion comestible)
Les segments de la tige/tiges sont appelés cladodes (ellipsoïdale et aplatie) et sont capables de réaliser tous les processus vitaux normalement confiés aux feuilles (photosynthèse chlorophyllienne) ; les fleurs et les fruits du figuier d'Inde en diffèrent ; non seulement cela, en plus d'avoir un nombre d'épines variable, selon les besoins spécifiques, les cladodes peuvent donner naissance à de véritables racines capables de s'enraciner rapidement au hasard, la méthode la plus simple pour cultiver un figuier de l'Inde n'est pas de semer, mais de planter directement un cladode dans la terre humide, qui prendra racine en très peu de temps.
Les fruits du figuier d'Inde sont des baies renfermant de nombreuses graines, de forme variable (ronde ou allongée) et d'un poids qui peut difficilement approcher les 400g, elles aussi paraissent couvertes d'épines plus ou moins apparentes, dont la glochides, de minuscules épines particulièrement insidieuses et difficiles à retirer une fois enfoncées dans la peau ; la difficulté d'éplucher la figue de barbarie sans utiliser de gants est bien connue.
Le figuier d'Inde est originaire du Mexique mais, compte tenu de sa résistance et de sa relative facilité de culture, suite à la découverte des Amériques et aux échanges commerciaux ultérieurs (entre le XVe et le XVIe siècles), il a été importé avec succès dans de nombreux pays du bassin méditerranéen. (ainsi qu'en Asie et en Océanie), à tel point qu'aujourd'hui la figue d'Inde est considérée comme la principale nourriture estivale des populations maghrébines.
Beaucoup attribuent à la figue d'Inde des propriétés nourrissantes et bénéfiques, notamment : laxatif de la pulpe, astringent et antioxydant des graines (vitamines et tanins), la présence de fibres visqueuses telles que la pectine et le mucilage dans la pulpe, et d'autres ingrédients actifs à prédominance astringente contenus dans la graines (qui, cependant, ne sont pas mâchées à fond et n'affectent souvent pas de manière significative).
NB. Le figuier de Barbarie, lorsqu'il est consommé en grande quantité, peut colorer l'urine d'une couleur rougeâtre.
Caractéristiques nutritionnelles
La figue de Barbarie est un fruit à énergie moyenne, qui fournit une bonne quantité de fructose (glucide simple) et de bonnes portions de fibres, de sels minéraux et de vitamines.
En particulier, la figue de barbarie contient d'excellentes quantités de fibres visqueuses, utiles pour réguler l'absorption intestinale et le transit fécal lui-même. L'apport du potassium est appréciable, ainsi que celui des antioxydants.
La consommation de figue d'Inde est donc comparable à celle des autres fruits courants en Italie.
NB. La figue d'Inde, étant riche en petites graines, est un aliment fortement contre-indiqué dans la pathologie de la diverticulose.
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