Le terme micro-organismes et ses synonymes (microbes, germes, etc.) désignent de très petits êtres vivants (de l'ordre du millionième de mètre), généralement unicellulaires, c'est-à-dire formés d'une seule cellule, mais avec quelques caractéristiques communes à tous les autres êtres vivants plus complexes.
Les micro-organismes sont divisés en quatre groupes :
- bactéries : à leur tour classées en gram positif et gram négatif. On les trouve partout, dans la terre, dans l'eau, dans l'air et dans notre peau, mais aussi dans les environnements
hostile à la vie (températures élevées, manque d'oxygène). Certains de ces micro-organismes ont la capacité de produire des spores comparables à des coquilles particulièrement résistantes, qui permettent à la bactérie de survivre assez longtemps dans des conditions hostiles (chaleur, froid, pénurie de nutriments). Dès que les conditions environnementales redeviennent favorables, la spore reprend sa forme végétative et la cellule bactérienne retrouve la capacité de se répliquer.
En fonction de leur forme, ils sont divisés en cocci (bactéries cylindriques), bacilles (en forme de bâtonnet) et spirilles (en forme de bâtonnet en spirale).
- Champignons et moisissures : plus gros et plus complexes que les bactéries, ils se développent sur des matières organiques formant des colonies semblables à un bourre de coton ou à une substance visqueuse aux couleurs très variables. Ces micro-organismes se reproduisent au moyen de spores qui peuvent se propager dans " l'environnement transporté par voie aérienne ou animaux.
- Levures : un juste milieu entre les champignons et les bactéries ; contrairement aux moisissures, qui sont multicellulaires (pour cette raison, elles ne représentent pas correctement les micro-organismes), les levures sont des organismes unicellulaires.
- Virus : très petits, plus que de vraies formes vivantes, ce sont des molécules organiques qui vivent aux dépens d'une autre forme de vie et sont donc définis comme des parasites obligatoires.Par conséquent, à proprement parler, ils ne peuvent pas être considérés comme des micro-organismes, ni d'autant moins des organismes vivants
DIMENSIONS DES MICRO-ORGANISMES :
- bactéries : 0,2 - 10 µm ;
- spores de moisissures : 2,5 - 20 µm ;
- spores de levure : 4-12 µm ;
- virus : 0,015 - 0,25 µ (visible uniquement au microscope électronique).
Tous les micro-organismes ne sont pas des ennemis de l'homme ; certains d'entre eux, par exemple, sont utilisés depuis des siècles dans la préparation d'aliments tels que le pain, le vin, le vinaigre et le fromage. Certaines bactéries qui peuplent notre intestin produisent des vitamines et des antibiotiques, protégeant l'organisme et renforçant le système immunitaire ; de la même manière les lactobacilles qui composent la flore vaginale protègent l'organisme féminin des infections génitales.
Seuls certains micro-organismes sont donc dangereux pour la santé et ont la capacité de provoquer des maladies graves. Des exemples sont la peste, le choléra, le tétanos et la tuberculose, en ce qui concerne les bactéries, le candida et l'aspergillose pour les microorganismes fongiques, la mononucléose, la variole, le SIDA et la rubéole pour les virus.
Sur la base des relations qu'ils contractent avec l'hôte, on distingue différents types de micro-organismes :
- saprophytes ou commensaux : ils vivent et se multiplient au contact de l'hôte sans causer de dommages ; en effet, parfois une relation d'intérêt mutuel peut s'établir (symbiose) ;
- Pathogènes : micro-organismes qui ont tendance à provoquer des maladies ;
- Opportunistes : micro-organismes normalement inoffensifs, mais capables de provoquer des maladies, même graves, suite à un affaiblissement des défenses organiques.
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