Les polypes intestinaux sont de petites bosses qui se forment dans la paroi la plus interne de l'intestin, en particulier dans le gros intestin, puis dans le côlon et le rectum. La forme de ces polypes peut ressembler à celle d'un petit champignon ou d'un chou-fleur, qui fait saillie vers la lumière interne de l'organe, avec ou sans tige selon le cas. Les polypes intestinaux peuvent être uniques ou multiples et de taille variable; tantôt ils mesurent quelques millimètres, tantôt ils atteignent quelques centimètres de diamètre. Habituellement, les polypes intestinaux ne provoquent pas de symptômes et ont un caractère bénin, c'est-à-dire qu'ils n'évoluent pas vers d'autres pathologies graves. Cependant, il y a un certain risque de transformation en un sens malin ; cette dégénérescence, bien que très lente, est plus probable pour certains types de polypes, comme les gros. Pour cette raison, l'identification et l'élimination précoces des polypes suspects du côlon empêchent leur évolution possible en cancer colorectal.
Les polypes intestinaux peuvent apparaître à tout âge, bien que dans la plupart des cas, ils se développent après 50 ans. Les causes de ce phénomène ne sont pas encore tout à fait claires, cependant on sait que certains facteurs peuvent favoriser son apparition. Le risque de polypes intestinaux augmente surtout s'il existe une certaine « familiarité », c'est-à-dire si des polypes intestinaux ont déjà été retrouvés chez d'autres membres de la famille proche. Le tabagisme, l'obésité, la faible activité physique et l'abus d'alcool augmentent également les chances d'en souffrir. Parmi les facteurs diététiques prédisposants, on se souvient de la consommation excessive de viande rouge et de graisses saturées en général ; à l'inverse, une alimentation riche en fibres et une activité physique suffisante semblent avoir un rôle protecteur.Un autre facteur important qui augmente les chances de développer des polypes est le présence de maladies inflammatoires chroniques colorectales, y compris la rectocolite hémorragique et la maladie de Crohn.
Il existe plusieurs types de polypes intestinaux, principalement classés selon leur forme. On distingue notamment les polypes pédiculés et les polypes sessiles. Les premiers, les pédonculés, comme leur nom l'indique, ont un pédoncule, c'est-à-dire une sorte de tige, à laquelle est attachée une tête. Pour faire une comparaison, ils ressemblent à de petits champignons qui dépassent de la paroi interne de l'intestin. A l'inverse, les polypes sessiles sont sans pédoncule et très plats ; n'ayant pas de tige, ils ressemblent à une bosse sur la paroi intestinale. En raison de cette forme, contrairement aux polypes pédiculés (qui peuvent être coupés à la base de la tige), l'ablation chirurgicale des polypes sessiles est plus difficile. En plus de leur forme, les polypes intestinaux peuvent également être classés selon leur nombre. Certaines personnes développent un seul polype intestinal, d'autres ont plusieurs polypes. Concrètement, on parle de polypose lorsqu'il y a plus d'une centaine de polypes. En ce qui concerne la relation entre polypes et cancer colorectal, il convient de souligner encore une fois que tous les polypes ne sont pas à risque d'évolution maligne. En ce sens aussi, en effet, il est possible de distinguer différents types de polypes. Les polypes hyperplasiques, par exemple, sont de petites excroissances caractérisées par une muqueuse à prolifération rapide et considérées comme essentiellement inoffensives, car leur transformation en tumeur maligne est rare. Les polypes hamartomateux, également appelés polypes juvéniles, sont également des lésions non néoplasiques, généralement d'origine familiale. Enfin, on trouve des polypes néoplasiques ou adénomateux, qui sont plus susceptibles de se transformer en tumeur maligne au fil du temps. Il est donc juste de considérer les adénomes colorectaux comme des lésions précancéreuses. Sans entrer dans trop de détails, même les polypes adénomateux, à leur tour, sont divisés en polypes tubulaires, villeux et tubulaires-villeux. Parmi ces sous-types, ceux qui présentent le plus grand risque de cancer sont les polypes villeux.
Comme mentionné, la plupart des polypes intestinaux ne provoquent pas de symptômes ou d'affections particuliers. Leur découverte est donc souvent occasionnelle, par exemple lors de tests de dépistage ou d'examens endoscopiques réalisés pour d'autres raisons. Si un polype intestinal atteint une taille considérable, une douleur localisée ou diffuse dans l'abdomen peut apparaître; dans le cas où les dimensions sont telles qu'elles obstruent la lumière intestinale, de véritables coliques abdominales apparaissent accompagnées de nausées et de vomissements. Dans certains cas, la présence de polypes s'accompagne de la présence de mucus dans les selles, de diarrhée ou de pertes de sang par le rectum. Ces fuites sont souvent imperceptibles, donc non visibles à l'œil nu. Il y a deux sonnettes d'alarme auxquelles prêter attention, car elles pourraient signaler la présence d'un polype du côlon ou d'un cancer colorectal. Le premier est un changement important et inexplicable du rythme habituel d'évacuation, qui dure quelques semaines. La seconde est la découverte visuelle de sang ou de mucus dans les selles, ou un changement de leur forme comme une maigreur anormale.
Compte tenu de la présence fréquente de polypes intestinaux, un dépistage par coloscopie, à répéter tous les dix ans à partir de 50 ans, peut dissiper tout doute. Chez les individus ayant une prédisposition familiale, ce dépistage peut débuter plus tôt, par exemple vers 40 ou 45 ans. La coloscopie est également utilisée lorsque la présence de polypes intestinaux est suspectée sur la base des symptômes présents. L'examen s'effectue en introduisant un instrument souple à fibre optique à travers l'orifice anal, puis en le faisant remonter doucement le long du rectum et du colon. La coloscopie est ainsi capable de transmettre directement les images de la muqueuse intestinale, mettant en évidence les " éventuels présence de polypes. De plus, de petits polypes peuvent être retirés ou des biopsies peuvent être réalisées lors d'une coloscopie. Un examen histologique est ensuite réalisé sur ces prélèvements biopsiques, ce qui permet de connaître la nature des polypes et le risque d'évolution maligne. Un autre test de diagnostic est un lavement baryté à double contraste; c'est une radiographie spéciale qui, grâce au baryum et à l'air introduit dans le côlon, permet de visualiser les polypes sur les images radiographiques. Uniquement dans les cas où les polypes donnent lieu à de petites pertes de sang, un test de selles pour le la recherche du soi-disant « sang occulte » peut identifier cette anomalie et vous orienter vers une coloscopie pour vérification.
En général, il est toujours recommandé de retirer les polypes identifiés lors de la coloscopie. Cette approche doit être comprise comme une forme de prévention contre le cancer colorectal, compte tenu également du fait qu'il n'est pas possible d'établir avec une certitude absolue si un polype deviendra malin ou non. Comme prévu, la plupart des polypes intestinaux peuvent être enlevés chirurgicalement pendant la coloscopie. Le coloscope, en effet, abrite un canal à travers lequel une boucle ou une pince métallique peut passer. Ces appareils vous permettent de retirer un polype, en utilisant une procédure appelée polypectomie endoscopique. Cependant, si les polypes sont volumineux ou sont présents dans des endroits difficiles d'accès, d'autres approches chirurgicales, endoscopiques ou laparoscopiques peuvent être nécessaires pour leur élimination complète. Une fois retiré, le polype est envoyé au laboratoire pour déterminer s'il est bénin ou s'il existe des signes d'une éventuelle transformation néoplasique. Sur la base des résultats des analyses et de divers autres facteurs, tels que la taille par exemple, le médecin pourra conseiller la fréquence à laquelle subir les futurs examens.
