La nicotine est un alcaloïde d'origine végétale, particulièrement concentré dans les feuilles de tabac (Nicotiana tabacum). Son nom dérive de celui de l'ambassadeur de France Jean Nicot, qui en 1550 a introduit les graines de la plante en Europe, tandis que le terme tabacum fait référence à la pipe utilisée par les Indiens d'Amérique du Nord pour fumer les feuilles.
Les effets de la nicotine sont cependant complexes, liés au dosage de l'apport et étendus à différents organes et systèmes. A forte dose c'est un poison puissant, à tel point que 60 mg injectés dans une veine suffisent généralement pour passer à une vie meilleure ; dans le passé, il a été utilisé comme un excellent pesticide.
La nicotine consommée par la fumée de cigarette est métabolisée avec une certaine rapidité, plus grande chez le fumeur habituel que chez le novice.
Le risque de surdosage est faible, car l'utilisateur a tendance à ajuster inconsciemment sa consommation de cigarettes à son taux de nicotine plasmatique. Il peut y avoir des problèmes supplémentaires pour les patients traités par un traitement substitutif à base de dispositifs transdermiques, en particulier lorsqu'ils ne sont pas utilisés conformément aux instructions de votre médecin ou pharmacien.
Effets de la nicotine
A faible dose, la nicotine a un effet stimulant : elle augmente légèrement la fréquence cardiaque et la tension artérielle, provoque une légère transpiration, améliore la concentration, augmente le métabolisme, supprime la faim et réduit le stress. Bref, tout va bien, si ce n'était un petit détail : des doses répétées de nicotine augmentent la concentration de ses récepteurs dans le cerveau, générant une dépendance. C'est précisément l'interaction avec les récepteurs nicotiniques de l'acétylcholine qui augmente la libération d'adrénaline, l'hormone responsable des propriétés stimulantes qui viennent d'être décrites.
A fortes doses, cependant, la nicotine bloque ces récepteurs, avec des effets opposés à ceux énumérés (hypotension, vasodilatation, diarrhée, troubles du rythme, somnolence, maux de tête), conduisant à une paralysie complète des muscles respiratoires.
Les gros fumeurs éprouvent des sensations désagréables lorsqu'ils entrent en sevrage. Dans ces cas, les symptômes tels que la dépression, la constipation, l'anxiété, la nervosité, la crise de boulimie, la diminution du rythme cardiaque et de la tension artérielle sont rapidement corrigés par la prise de la substance.
Au-delà de la concentration en nicotine, qui en soi est toxique mais non cancérigène, les effets néfastes liés à l'habitude tabagique sont principalement dus aux substances qui se développent lors de la combustion de la cigarette ; parmi les 4000 retrouvées dans la fumée de tabac il y en a au moins soixante cancérogènes (rappelez-vous les nitrosamines, le benzopyrène et divers composés aromatiques), et d'autres toxiques, tels que l'arsenic et le cyanure, ou irritants, voir l'ammoniac et le formaldéhyde. Quelles sont les répercussions sur la santé ? Pour dire cela, il suffit de rappeler qu'en moyenne, un fumeur a une espérance de vie de 8 ans inférieure à celle d'un non-fumeur.
Fumer pendant la grossesse peut retarder la croissance, le développement mental et pulmonaire du bébé.
La nicotine est excrétée dans le lait maternel en quantités directement proportionnelles au tabac fumé, à tel point que la consommation excessive de cigarettes par l'infirmière peut provoquer toute une série de maux chez le nouveau-né, tels que l'agitation, la perte d'appétit, la tachycardie, les vomissements et la diarrhée.
il augmente l'acidité gastrique et inhibe la sécrétion de bicarbonates pancréatiques : c'est un effet dangereux surtout pour les personnes souffrant de gastrite, de reflux gastro-oesophagien et d'ulcères gastriques ou duodénaux.
Augmente légèrement la pression artérielle - c'est la raison pour laquelle les patients hypertendus et cardiaques ne doivent pas fumer.
Il détermine la vasoconstriction périphérique : effets assez dangereux pour les personnes souffrant de vasculopathies périphériques.
Cependant, comme mentionné, la toxicité de la nicotine aux doses usuelles est somme toute modeste ; bien plus graves sont les effets secondaires attribuables aux milliers de substances toxiques et cancérigènes présentes dans la fumée de tabac (voir : dommages causés par le tabagisme).
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