Généralité
La fréquence respiratoire est définie comme le nombre de respirations prises par un individu en une minute.
Chaque cycle respiratoire unique est composé d'une phase d'inspiration (un peu plus courte) et d'une phase expiratoire, ainsi que de deux pauses, une très courte à la fin de l'inspiration et une plus longue (environ 1/5 de la durée totale de la "agir) à la fin de l'expiration.
Valeurs normales
La fréquence respiratoire au repos est de 12 à 16 respirations par minute. Pendant un exercice intense, cette fréquence peut atteindre jusqu'à 35-45 respirations par minute.
Sans surprise, dans les augmentations de la fréquence cardiaque, il y a une augmentation parallèle de la fréquence respiratoire, avec une relation d'environ une respiration pour 4 à 5 contractions cardiaques.
Enfants et bébés
Chez le nouveau-né et tout au long de la première année, la fréquence respiratoire est d'environ 44 respirations par minute ; par la suite, il diminue progressivement, si bien qu'à 5 ans il est égal à environ 20-25 respirations par minute. Chez l'adulte, comme prévu, il est d'environ 14 cycles respiratoires par minute et augmente à nouveau, quoique dans une mesure modeste, chez les personnes âgées.
Curiosité
Le volume d'air qui entre et sort des poumons au cours d'une seule respiration au repos est appelé volume courant. En multipliant ce chiffre par la fréquence respiratoire, on obtient la ventilation dite minute ; pour en savoir plus, voir : spirométrie.
Causes de la fréquence respiratoire altérée
Ainsi qu'en relation avec l'activité musculaire, les valeurs de fréquence respiratoire peuvent varier en fonction de la taille corporelle, de l'âge, du sexe, de l'état de santé, de l'activité digestive, de la température ambiante et de la position du corps (diminution de la position horizontale).
Plus élevée chez les femmes que chez les hommes, la fréquence respiratoire augmente également dans les états fébriles et les affections abdominales et thoraciques qui limitent la profondeur du souffle.
La tachypnée est définie comme une augmentation de la fréquence respiratoire au-delà des limites physiologiques (> 20 cycles par minute chez l'adulte).
La fréquence des respirations augmente également dans les environnements à oxygène raréfié, tels que ceux typiques de la haute montagne.
Tachypnée et hyperpnée
En présence de tachypnée (ou polypnée) les respirations deviennent plus courtes, tandis que dans ce qu'on appelle l'hyperpnée les actes augmentent en profondeur (les deux conditions sont souvent - mais pas nécessairement - associées).
En plus des causes déjà évoquées, la tachypnée peut accompagner les derniers mois de la grossesse, l'hyperthyroïdie, l'anémie, l'insuffisance cardiaque, la péritonite et les syndromes douloureux de la plèvre, du péritoine ou de la paroi thoracique (dans ces cas elle représente un mécanisme compensatoire à la profondeur réduite de respiration, adoptée par le patient pour se protéger de la douleur).
Enfin, pour les éléments de nature émotionnelle, lors de l'examen physique de nombreux patients ont des fréquences respiratoires plus élevées que d'habitude.
Bradypnée
La bradypnée est définie comme une diminution de la fréquence respiratoire en dessous des limites physiologiques (<12 respirations par minute chez l'adulte, <20/min chez l'enfant de 3 à 12 ans, <25/min chez l'enfant de 1 à 3 ans, <30 / min moins d'un an).
Complètement physiologique pendant le sommeil, la diminution de la fréquence respiratoire est typiquement observée dans les intoxications aux opiacés ou à l'alcool, dans le cas des tumeurs cérébrales et dans les alcaloses métaboliques.
