Les synapses sont des sites de contact fonctionnel entre deux neurones, c'est-à-dire entre deux cellules nerveuses. Appelées également jonctions synaptiques, ces jonctions permettent la transmission d'informations sous forme de signaux électriques. Selon les structures impliquées, ces impulsions peuvent être transmises d'un neurone à un autre (synapses interneuroniques), d'un récepteur sensoriel à une extrémité nerveuse (synapses cyto-neurales) ou d'un neurone à une cellule effectrice périphérique, par exemple à une fibre. ou à une cellule glandulaire (synapses périphériques). Plus précisément, la synapse neurone-fibre musculaire est appelée plaque motrice ou jonction neuromusculaire. Quels que soient les éléments cellulaires qui entrent en contact, la cellule qui transmet l'information est appelée présynaptique, tandis que celle qui le reçoit est appelé postspinpathique.
Synapses entre neurones (synapses interneuroniques)
- synapses axes-dendritiques (les plus nombreuses ;
- synapses axosomatiques;
- synapses axonales.
Comme on peut le voir, le neurone présynaptique utilise toujours les branches terminales de son propre axone, qui représente l'extension par laquelle il communique avec d'autres cellules nerveuses.
Près des synapses, les branches axonales perdent leur gaine de myéline et gonflent dans les boutons dits terminaux ou boutons synaptiques.
Malgré le chiffre, il est important de noter que le nombre de synapses dans un même neurone peut être assez nombreux, jusqu'à plusieurs milliers. Certains d'entre eux sont du type excitateur, d'autres du type inhibiteur.
Synapses chimiques et synapses électriques
D'un point de vue fonctionnel - en fonction du type de signal qui est transmis de la cellule présynaptique à la cellule postsynaptique - il existe deux types différents de synapses : les synapses électriques et les synapses chimiques.
Dans les synapses électriques, la conduction de l'influx nerveux est particulièrement rapide et quasi instantanée, grâce au passage direct du courant d'une cellule à l'autre. Ceci grâce à l'extrême proximité voire à la continuité cytoplasmique entre la cellule présynaptique et la cellule postsynaptique, et à des structures spécialisées, les jonctions communicantes ou jonctions communicantes, qui se laissent traverser par l'onde de dépolarisation du potentiel d'action, s'opposant à une très faible résistance, la communication est confiée à des courants ioniques et est généralement bidirectionnelle, ce qui permet de synchroniser les réponses des populations neuronales et d'obtenir une activation massive et très rapide.
Dans les synapses chimiques, de loin plus fréquentes dans notre organisme, la transmission des signaux est confiée à un médiateur chimique, appelé neurotransmetteur. Par rapport aux précédentes, il existe un point de discontinuité structurelle entre la cellule présynaptique et la cellule postsynaptique ; de cette façon les membranes des deux cellules restent toujours distinctes et séparées par un espace (20-40 millionièmes de millimètre) appelé fente synaptique. En les examinant au microscope, on se rend compte que les synapses chimiques comportent trois structures différentes : la membrane présynaptique, la fente synaptique (ou paroi synaptique) et la membrane postsynaptique. Contrairement aux précédentes, les synapses chimiques sont unidirectionnelles et présentent un certain retard dans la transmission du signal électrique (de 0,3 ms à quelques ms). Lorsque l'influx nerveux arrive au bouton synaptique, les vésicules qu'il contient, riches en messagers chimiques (neurotransmetteurs), fusionnent avec la membrane cellulaire, libérant leur contenu dans la fente synaptique.Les neurotransmetteurs sont alors captés par des récepteurs spécifiques placés sur le post-synaptique. en modifiant leur perméabilité au passage des ions, générant ainsi un potentiel post-synaptique dépolarisant (ouverture des canaux ioniques, avec excitation induite) ou hyperpolarisant (fermeture des canaux ioniques, avec inhibition induite).
Une fois le signal transmis, le neurotransmetteur est alors réabsorbé par la terminaison présynaptique ou dégradé par des enzymes spécifiques présentes dans le trou synaptique ; une petite quantité peut également diffuser hors de la fissure et entrer, par exemple, dans la circulation sanguine. Les neurotransmetteurs et les enzymes protéiques nécessaires au métabolisme doivent être synthétisés par le soma, car la terminaison axonale participant à la synapse ne contient pas les organites nécessaires à la synthèse des protéines.
