Les basophiles sont des globules blancs plutôt rares dans le sang (0,01 % - 0,3 % de la population leucocytaire) ; néanmoins, la petite quantité présente se distingue facilement par les gros granules cytoplasmiques, qui sont colorés en bleu foncé en réagissant avec des colorants spécifiques.
Les basophiles libèrent de l'histamine, de l'héparine (un anticoagulant), des cytokines et d'autres produits chimiques impliqués dans la réponse allergique et immunitaire.
Les basophiles sont produits dans la moelle osseuse, sont libérés dans la circulation sous une forme différenciée et recrutés dans les tissus affectés par les réactions inflammatoires. Ils sont concentrés, comme les mastocytes (avec lesquels ils partagent de nombreuses caractéristiques) dans les poumons, le tube digestif et le tissu conjonctif de la peau. Le contenu des granules est libéré en réponse à divers stimuli ; en plus de celles déjà citées, on se souvient de l'exposition au froid, de l'hyperlipidémie d'origine alimentaire et de la libération d'enzymes protéolytiques.
Les basophiles possèdent des récepteurs de haute affinité pour les IgE, des anticorps impliqués surtout dans les réactions allergiques, et peuvent être activés par liaison avec l'antigène spécifique (par exemple un grain de pollen). Comme prévu, en réponse à l'interaction antigène-immunoglobuline, les basophiles libèrent le contenu de leurs granules (dégranulation) ; la libération massive des substances qu'ils contiennent est responsable des symptômes d'hypersensibilité immédiate qui accompagnent la plupart des troubles allergiques (asthme bronchique, insectes morsures, etc.). Les basophiles sont également liés à des réactions allergiques retardées.
