Ce phénomène fait partie de la parasomnie (troubles non pathologiques du sommeil) et est assez fréquent chez les enfants d'âge préscolaire, mais il peut également toucher les adultes. Les cauchemars fréquents peuvent interférer avec le sommeil, l'humeur et/ou le fonctionnement diurne normal.
Les cauchemars peuvent avoir un lien clair avec ce qui se passe pendant l'éveil. Les rêves liés à l'anxiété et au stress, en particulier le trouble de stress post-traumatique, peuvent impliquer des flashbacks ou des images directement liées à des événements traumatisants.Cependant, tous les cauchemars n'ont pas de relation facilement identifiable avec la vie quotidienne.Les cauchemars peuvent avoir des contenus bizarres ou déconcertants qui sont difficilement attribuables à des circonstances particulières.
