La fécondation a lieu lorsqu'un spermatozoïde mâle, une fois à l'intérieur de l'appareil génital féminin, parvient à atteindre et à pénétrer l'ovule libéré par un ovaire et situé le long de l'une des deux trompes de Fallope.
La fécondation sanctionne effectivement la rencontre du patrimoine génétique masculin et féminin : il en résulte un nouvel ensemble de 46 chromosomes qui déterminera tout le développement ultérieur de la nouvelle vie.
Avec la fécondation, l'ovule fécondé (ou zygote) est formé; environ quatre heures après sa formation, l'ovule fécondé commence à se diviser en continu, formant une sorte d'amas cellulaire arrondi, appelé blastula (ou blastocyste).
Le destin de la blastula est d'atteindre l'utérus et de s'implanter ici dans l'endomètre, pour qu'elle puisse enfin devenir un embryon d'abord, puis un fœtus ; d'une durée d'environ 1 à 2 semaines au maximum, les processus d'atteinte de l'utérus par la blastula et "l'implantation de cette dernière" représentent la fin de la conception.
Appelé aussi développement prénatal, le développement du fœtus se divise en deux moments : un premier moment, qui correspond à l'embryogenèse (et dans lequel il serait plus correct de parler d'embryon), et un deuxième moment, qui correspond à la développement fœtal réel (et où l'utilisation du terme fœtus est finalement appropriée).
