Ensemble de facteurs hydrosolubles appartenant au groupe B, la cobalamine est considérée comme la vitamine la plus importante et la plus structurellement complexe de toute la catégorie.
; les seuls organismes capables de le produire sont certaines bactéries et les organismes unicellulaires du royaume des Archées.Les herbivores introduisent des bactéries directement avec les plantes qu'ils consomment ; ceux-ci atteignent alors le système digestif des animaux, prolifèrent et s'intègrent dans la flore intestinale permanente, produisant de l'intérieur de la vitamine B12.
Le terme "cobalamine" dérive du cobalt, un élément chimique rare portant le symbole "Co". Les différentes formes de cobalamine sont caractérisées par un noyau de corrine similaire à la porphyrine - qui contient en fait un atome de cobalt - lié à un nucléotide benzimidazolyle, et un groupe de résidus variables (R).
Dans la cyanocobalamine, le résidu R est le cyanure ; dans l'hydroxocobalamine, il s'agit d'un groupe hydroxyle. La cyanocobalamine et l'hydroxocobalamine peuvent être converties en l'une des deux coenzymes cobalamines actives dans le métabolisme humain : l'adénosylcobalamine (AdoB12) et la méthylcobalamine (MeB12). L'AdoB12 a un groupe 5. "-désoxyadénosyle attaché à l'atome de cobalt dans le noyau de la molécule; MeB12 a un groupe méthyle à cet endroit. Ces cofacteurs enzymatiques actifs remplissent leur fonction dans les mitochondries et le cytosol cellulaire."
La fermentation bactérienne crée AdoB12 et MeB12, qui sont convertis en cyanocobalamine en ajoutant du cyanure de potassium en présence de nitrite de sodium et de chaleur.Une fois consommée, la cyanocobalamine est convertie en AdoB12 et MeB12 biologiquement actifs.
