La continuité des organismes vivants est une loi générale qui se manifeste différemment chez les organismes procaryotes et eucaryotes, unicellulaires et multicellulaires. Les cellules en division passent par une série régulière d'événements qui représentent le cycle cellulaire.
L'achèvement du cycle nécessite des périodes de temps variables, en fonction du type de cellule et de facteurs externes, tels que la température ou les nutriments disponibles. Que cela dure une "heure ou une journée, cependant, le temps passé dans chacune des phases est à peu près le même".
Dès qu'une cellule fille se sépare, elle commence un nouveau cycle de vie, qui se terminera probablement par une autre mitose.
Le cycle de vie de la cellule, s'il ne se termine pas par la mort, se situe donc entre deux mitoses. Nous pouvons le représenter avec les symboles M-G1-S-G2-M, où les M représentent les mitoses. La phase S (synthèse) du cycle cellulaire est la période pendant laquelle le matériel génétique (ADN) est dupliqué. Les phases G (anglais gap = interval) précèdent et suivent la phase S ; la période G suit la mitose et précède la phase S ; la période G2 suit la phase S et précède la mitose. L'ensemble des phases G et S est appelé interphase. La phase G1, entre la mitose et la synthèse chromosomique, est avant tout une période de croissance des matériaux cytoplasmiques, dont les différents organites. De plus, durant la période G1 selon l'« hypothèse actuelle , des substances sont synthétisées qui peuvent inhiber ou stimuler la phase S et le reste du cycle, déterminant ainsi si la division cellulaire doit se produire ou non. Au cours de la phase G2, les structures directement impliquées dans la mitose, telles que les fibres fusiformes, sont préparées. Certaines cellules subissent à plusieurs reprises des cycles cellulaires successifs. Cette catégorie comprend les organismes unicellulaires et certaines cellules dans les zones de croissance des plantes et des animaux. Certaines cellules hautement spécialisées, telles que les cellules nerveuses, perdent la capacité de se diviser une fois différenciées. Une troisième catégorie de cellules conserve la capacité de se diviser, mais ne la manifeste que dans des circonstances particulières. Les cellules hépatiques humaines, par exemple, ne se divisent généralement pas, mais si une partie du foie est enlevée chirurgicalement, les cellules restantes (bien qu'il ne reste qu'environ un tiers du total) continuent de se diviser jusqu'à ce que le foie ait atteint sa taille d'origine ; à ce stade, ils s'arrêtent.
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