D'un point de vue clinique, compte tenu de l'issue létale de cette maladie, la simple suspicion de Rage détermine l'activation de toutes les règles de prévention mises en œuvre par chaque territoire individuel, ce qui pourrait conduire à des attitudes alarmistes voire à la terreur chez les personnes, mais, vu la gravité de la Colère, il vaut la peine d'abonder dans la formulation du soupçon et de sortir de toute forme de légèreté.
Phase d'incubation
Quelle que soit l'espèce animale malade, la rage présente toujours une première phase d'incubation, avec une durée très variable selon le sujet atteint : de 3 à 6 semaines en moyenne chez l'homme, chez le chien de 2 à 8 semaines, tandis que chez le chat en moyenne varie de 2 à 6 semaines.
Phase prodromique
L'incubation est suivie d'une phase prodromique au cours de laquelle peuvent apparaître des symptômes génériques, pas nécessairement neurologiques, tels que :
- chez l'Homme : maux de tête, fièvre légère, gorge sèche, anxiété, appréhension et même vomissements ;
- chez les chiens et les chats : changement de comportement/habitudes, photophobie (léger agacement), hallucinations (par exemple piqûres d'insectes imaginaires), fièvre.
Cette phase est très importante car l'animal peut déjà transmettre le virus.
Maladie clinique
Enfin, nous avons les symptômes réels qui, selon l'animal, peuvent être séparés en différentes phases :
- dans « L'homme, nous pouvons le diviser en trois formes différentes, dont :
- une forme spastique où surviennent des altérations du mouvement, une excitation particulière, une hydrophobie (peur de l'eau) dues à des spasmes pharyngés ;
- une forme de rage qui se manifeste par un délire, une photophobie et/ou une hydrophobie, des arythmies, une rage destructrice et de la fièvre ;
- une forme paralytique, qui peut se manifester seule ou être précédée des deux autres, qui conduit le sujet d'abord au coma puis à la mort ;
- chez les chiens nous avons :
- une forme furieuse, qui dure généralement 3-4 jours, où l'animal a une agression continue (essaye de mordre quoi que ce soit), a du mal à aboyer (altération de la phonèse), perd la salive de la bouche, est désorienté et peut errer sur des kilomètres ;
- une forme paralytique qui provoque une paralysie progressive (incapacité de bouger) de la mâchoire, une incoordination des mouvements, une anorexie (manque d'appétit), une perte de poids et la mort par asphyxie (suspension de la fonction respiratoire);
- le chat, bien que moins atteint mais très dangereux car son potentiel de morsure est extrêmement remarquable, manifeste :
- une phase furieuse avec une excitabilité et une agressivité croissantes, pouvant durer jusqu'à 14 jours ;
- une phase paralytique qui provoque une paralysie du pharynx, de la mâchoire, de la troisième paupière (qui peut ainsi être observée sans effectuer de travail manuel sur l'œil) et du diaphragme ;
- une phase finale avec paralysie générale, coma et mort.
Vaccination préventive
Le traitement pré-contagieux n'est effectué que lorsqu'il existe un risque réel de contracter la rage et consiste en l'administration d'un vaccin inactivé, d'un rappel après trois semaines et de vaccinations annuelles ultérieures.
