Voir aussi : barrière placentaire
Le placenta est un organe à feuilles caduques, donc temporaire, qui se forme dans l'utérus pendant la grossesse.Le placenta est chargé de nourrir, protéger et soutenir la croissance fœtale.
Le placenta est commun à la femme enceinte et au fœtus ; une partie de celui-ci, en fait, a des origines maternelles (constituées par l'endomètre utérin modifié ou caducifolié), tandis que le reste a des origines fœtales (formées par les villosités choriales). Le placenta représente donc les racines du fœtus dans le sol.
Les villosités choriales sont des extensions hautement vascularisées générées par la couche la plus externe de cellules embryonnaires (le chorion), qui se ramifie et s'enfonce dans la muqueuse utérine (endomètre).
L'endomètre de l'utérus transformé pour la grossesse est appelé caduque et est constitué de cellules déciduales, très grandes et riches en glycogène et en lipides.
Processus de formation et de développement du placenta
Vers le septième jour commence l'implantation (ou nidification) du blastocyste dans l'endomètre, grâce à la libération d'enzymes protéolytiques particulières par le blastocyste lui-même. Celui-ci, après l'avoir pénétré, est complètement enveloppé par l'endomètre (douzième jour) et continue son développement.Les cellules embryonnaires qui deviendront placenta commencent à former des ramifications digitiformes, appelées villosités choriales, qui pénètrent dans l'endomètre vascularisé maternel libérant des enzymes qui se corrodent les parois des vaisseaux sanguins. A partir de ce moment, de nombreuses villosités vont subir d'autres ramifications et transformations structurelles, s'enfonçant encore plus dans la muqueuse utérine, pour engendrer un système intime d'échanges qui, sous le nom de placenta, unit la mère au fœtus [les villosités sont d'abord distribuées sur toute la surface du chorion mais, au fur et à mesure de la grossesse (vers le troisième mois), seules celles adjacentes à la caduque basale se développent - formant le chorion feuillu - tandis que celles faisant face à la caduque capsulaire dégénèrent (chorion lisse)].
Au terme de leur différenciation, les villosités choriales sont vascularisées intérieurement et immergées dans des lacunes sanguines remplies de sang maternel. Malgré cela, le sang de l'embryon et celui de la mère ne se mélangent pas et la plupart des substances sont échangées à travers les parois minces des villosités choriales (barrière placentaire).
Au stade final de maturation, le placenta est constitué d'une partie fœtale, dérivée du chorion foliacé, et d'une partie maternelle, dérivée de la caduque basale.
Après le troisième mois, le placenta continue de croître, jusqu'à ce qu'il atteigne 20-30 cm de diamètre, 3-4 cm d'épaisseur (plus au centre) et 500-600 grammes de poids peu de temps avant la naissance ; dans son ensemble, il occupera 25-30% de la surface interne de la cavité utérine.
Le placenta, comme nous l'avons dit, est richement vascularisé et reçoit jusqu'à 10 % du débit cardiaque maternel total (environ 30 litres/heure).
Fonctions du placenta
La fonction première du placenta est de permettre les échanges métaboliques et gazeux entre le sang fœtal et maternel. Le fœtus et le placenta communiquent via le cordon ombilical ou le funicule, tandis que la mère communique directement avec le placenta par des interstices remplis de sang (interstices sanguins), d'où "puisent" les villosités choriales.
Les vaisseaux ombilicaux comprennent une veine ombilicale - qui transporte le sang oxygéné et riche en nutriments du placenta au fœtus - et les artères ombilicales, qui contiennent du sang riche en catabolites du fœtus au placenta.
Les fonctions de cet organe sont très nombreuses, puisqu'il agit comme :
- poumon : fournit de l'oxygène au fœtus et élimine le dioxyde de carbone ; ces gaz diffusent facilement à travers la fine couche de cellules qui sépare les villosités choriales du sang maternel.
- Rein : nettoie et régule les fluides corporels du fœtus.
- Système digestif : procure et fournit des nutriments ; le placenta est perméable à de nombreux nutriments présents dans le sang de la mère, tels que le glucose, les triglycérides, les protéines, l'eau et certaines vitamines et minéraux.
- Système immunitaire : permet le passage des anticorps dus à l'endocytose mais empêche celui de nombreux agents pathogènes (à l'exception, par exemple, des virus de la rubéole et des protozoaires de la toxoplasmose).
- Barrière protectrice : le placenta empêche le passage de nombreuses substances nocives, même si certaines peuvent encore le traverser et nuire au fœtus (caféine, cocaïne, alcool, certaines drogues, nicotine et autres substances cancérigènes présentes dans la fumée de cigarette...).
Le placenta a également une fonction endocrinienne très importante : dès les premiers stades de son développement, il sécrète en effet de la gonadotrophine chorionique humaine (hCG), une hormone similaire à la LH qui soutient la production de progestérone par le corps jaune (sans surprise donc , la mesure de la gonadotrophine chorionique humaine dans le sang ou l'urine est utilisée dans les tests de grossesse). A partir de la septième semaine, le placenta atteint un degré de développement suffisant pour produire à lui seul toute la progestérone nécessaire ; en conséquence, le corps jaune dégénère et, avec lui, la quantité d'hCG produite par le placenta.
La gonadotrophine chorionique humaine est importante pour stimuler la synthèse de testostérone dans les testicules en développement du fœtus mâle.
En plus de l'hCG, le placenta sécrète d'autres hormones, telles que le lactogène placentaire humain, l'œstrogène (qui inhibe la maturation d'autres follicules), la progestérone (qui empêche les contractions utérines et soutient l'endomètre) et d'autres (dont l'inhibine, la prolactine et la pronénine). Il est intéressant de noter que le placenta manque de certaines des enzymes nécessaires pour compléter la synthèse des hormones stéroïdes, mais ces enzymes sont présentes dans le fœtus. Ainsi, au moins d'un point de vue endocrinien, une relation de « symbiose » est établie, à tel point que l'on parle d'« unité foeto-placentaire ».
Le placenta pourvoit donc à tous les besoins du fœtus, le nourrit, le protège et tisse un lien intime avec la mère ; un lien fait de soins et de refus, de dépendance et d'autonomie qui, à bien des égards, accompagnera les deux individus également dans la vie extra-utérine.
