Ces formations aident à maintenir l'équilibre et, selon le mouvement de la tête, transmettent le sens de l'accélération aux organes otolithiques du système vestibulaire (c'est-à-dire l'utricule et le saccule).Etant plus lourds que la matrice qui les contient, en effet, les otolithes stimulent les cellules ciliées sensorielles de l'oreille lorsqu'un changement de position ou de mouvement est initié. À leur tour, ces derniers envoient des signaux au cerveau, l'informant des variations du corps dans l'espace.
Lorsque l'oreille interne est touchée par un traumatisme, une infection ou d'autres affections, les otolithes peuvent se détacher et se déplacer dans les canaux semi-circulaires. Ces derniers sont mal stimulés et deviennent sensibles à des positions de tête auxquelles ils ne feraient normalement pas attention (remarque : les canaux semi-circulaires sont responsable de percevoir la rotation de la tête). La conséquence de ce phénomène est un vertige positionnel paroxystique bénin (ou vertige de décollement des otolithes).
Anatomie de l'oreille (en bref)
Pour mieux comprendre comment les otolithes sont impliqués dans le vertige positionnel paroxystique bénin, il est nécessaire de rappeler quelques notions relatives à la structure de l'organe auditif.
L'oreille peut être anatomiquement divisée en trois parties :
- OREILLE EXTERNE : elle est formée par l'oreillette, constituée de peau et de cartilage, et par le conduit auditif externe. Grâce à sa structure, l'oreille externe véhicule les ondes sonores vers la membrane du tympan, qui fournit la surface utile pour la collecte du son et vibre en réponse au stimulus acoustique.
- OREILLE MOYENNE : c'est une petite cavité placée entre le tympan et l'oreille interne, à laquelle elle transmet l'énergie vibratoire mécanique du son à travers un système de trois osselets auditifs (en séquence : marteau, enclume et étrier).
- OREILLE INTERNE : se compose d'une série complexe de structures (appareil vestibulaire et cochlée), contenues profondément dans les os du crâne. La fonction de la cochlée est acoustique et consiste à transformer les ondes sonores transmises par l'oreille moyenne en impulsions électriques qui, par l'intermédiaire du nerf acoustique, sont envoyées au cerveau de l'utricule, et par trois canaux semi-circulaires. Ce système participe au maintien posture et est responsable du sens de l'équilibre : les cellules ciliées sensorielles perçoivent les impulsions concernant les mouvements de la tête et les effets inertiels produits par la force de gravité, puis transmettent cette information au système nerveux central (SNC), via le vestibulaire nerf.
