Vieillissement : le long chemin de la longévité

Protéomique

La protéomique concerne l'étude à grande échelle de la protéine, en particulier de ses structures et fonctions. Cette science vise à créer certaines protéines à partir de zéro en laboratoire. Il pourrait donc s'agir de la technologie médicale la plus importante développée au cours des vingt prochaines années.

Dans un scénario pas si lointain, un médecin pourrait, par exemple, déterminer de quelle protéine un patient a besoin pour se remettre d'une certaine maladie en confiant son développement à une équipe de protéomique. La pleine expression de ces technologies, qui n'arrivera pas avant 10 ou 15 ans, permettra également d'améliorer la rapidité et la précision des diagnostics.
La plus grande difficulté de la protéomique est de comprendre comment donner les bonnes conformations tridimensionnelles aux protéines créées. En effet, la fonctionnalité de ces macromolécules n'est pas donnée uniquement par la séquence d'acides aminés qui les composent, mais aussi et surtout par la manière dont ces chaînes d'acides aminés sont organisées dans l'espace (terme technique de « repliement »). Actuellement, les efforts des scientifiques et des informaticiens visent à créer des superordinateurs capables de déterminer comment organiser les différentes chaînes d'acides aminés entre elles. IBM, par exemple, a récemment introduit le Blue/Gene L, un supercalculateur capable d'effectuer 360 trillions (360 x 1018) d'opérations par seconde, dans le but de comprendre comment les protéines de notre organisme obtiennent leur structure tridimensionnelle (pliage) .

Clonage

Il existe deux types de clonage, reproductif et thérapeutique. Dans le premier cas, il s'agit de recréer un organisme génétiquement identique à l'original. Cette technique a déjà été testée avec succès chez l'animal, mais pas chez l'homme, pas tant par manque de compétences scientifiques, que par les épineuses questions morales soulevées par cette hypothèse.Il suffit de penser qu'il existe une "société privée appelée" Genetics Savings & Clone, Inc. ", dont l'activité est basée sur le clonage d'animaux pour leurs propriétaires bien-aimés.
Le clonage thérapeutique vise à créer non pas tant des organismes entiers que des tissus spécifiques. Pour ce faire, il utilise des cellules souches qui, une fois implantées dans un tissu, commencent à se diviser, donnant naissance à des populations cellulaires parfaitement identiques à celles caractérisant cet organe ou ce tissu particulier. Actuellement, les chercheurs sont en mesure d'appliquer ces techniques à des tissus plus simples, tels que la cornée et la vessie ; cependant, ils pourraient bientôt être en mesure d'étendre ces technologies au clonage de tissus et d'organes plus complexes, tels que la peau ou les vaisseaux sanguins.

Thérapie génique

La plupart des thérapies actuellement disponibles comprennent l'ARN interférent (ARNi) et l'ARN antisens. Cependant, cette science est encore à un stade primitif et continuera d'évoluer pour les années à venir.

Connue pour la plupart sous le nom d'« ARN interférence », cette technique thérapeutique repose sur « l'insertion dans le cytoplasme de certains fragments d'ARN double brin, capables d'interférer (et éteindreL'objectif est notamment de bloquer l'ARN messager produit par les « mauvais » gènes, les empêchant ainsi d'exprimer des protéines spécifiques (silençage sélectif de l'expression génique).

On espère que ces acquisitions ouvriront la voie à la thérapie génique somatique qui est le Saint Graal de cette science. Le but de la thérapie génique somatique est d'insérer les gènes souhaités directement dans le génome.Pour faire de cette hypothèse une réalité, il faudra probablement attendre encore 25 ans, mais lorsque les scientifiques seront en mesure d'en tirer le meilleur parti, ils pourront convertir une seule cellule du corps humain (à l'exception des cellules germinales) en tout autre type de cellule somatique humaine. En effet, chacune des cellules de notre organisme contient tout le patrimoine génétique nécessaire pour donner vie à tout autre type À ce stade, l'humanité serait alors capable de convertir, par exemple, les cellules graisseuses en cellules cardiaques simplement en manipulant leurs gènes.Des avancées intéressantes dans ce domaine ont déjà été réalisées à l'aide de cellules souches adultes. Par exemple, les cellules souches hépatiques ont déjà été transformées en cellules pancréatiques, tout en étant capables de convertir des cellules musculaires souches adultes en cellules du muscle cardiaque, en tissu nerveux et en tissu vasculaire.

Toutes les évolutions scientifiques et technologiques intéressantes rencontrées le long de cette seconde voie ne sont rien comparées à celles auxquelles l'humanité devra faire face en prenant, dans 25-30 ans, la troisième voie vers la longévité.