VIEILLISSEMENT ET BIOTECHNOLOGIE - SANTé DES PERSONNES âGéES

La deuxième voie : la révolution biotechnologique

Une fois le premier chemin parcouru et le second pris, nous sommes face à une véritable révolution, donnée par l'évolution des sciences biotechnologiques.Ce bouleversement a déjà commencé mais ne trouvera son expression maximale que dans les 15 prochaines années.
Parmi les éléments qui caractérisent cette seconde voie, on retrouve les cellules souches, le clonage à des fins thérapeutiques, la technologie génétique recombinante et l'acquisition d'une plus grande connaissance du génome humain.Tous ces aspects sont orientés vers un objectif commun, qui consiste à pouvoir moduler certains gènes, créant à volonté des protéines spécifiques (protéomique).
En optimisant l'attention et les soins envers notre corps et en associant tout cela à l'élimination sélective des gènes indésirables, l'espérance de vie augmenterait pour beaucoup de plus de 100 ans.

Thérapie par cellules souches

Les cellules souches sont normalement présentes dans notre corps. Leur propriété la plus intéressante est de se différencier dans n'importe quel sens du scénario tissulaire : ils peuvent par exemple se transformer en cellules sanguines (globules rouges, blancs) ou en cellules épithéliales et nerveuses. Pour cette raison, les cellules souches présentes dans un follicule pileux pourraient être stimulées pour se différencier en cellules du muscle cardiaque, capables de redonner vie à un cœur épuisé par une crise cardiaque. Et ce n'est qu'une « hypothèse : sur la base du » milieu chimique dans lequel elles se trouvent, ces cellules peuvent en effet se différencier en de nouvelles unités biologiques du système nerveux, hépatique, etc.

L'idée qu'en quelques années l'homme puisse exploiter à son gré l'énorme potentiel de la thérapie par cellules souches a soulevé un chœur sans fin de controverses éthiques. Ces diatribes se sont notamment focalisées sur l'utilisation à des fins scientifiques de cellules souches présentes dans des embryons humains précoces. Considérant que de l'union de deux cellules simples, le spermatozoïde et l'ovule, un enfant naît dans les neuf mois, il est facile de comprendre l'"énorme" plasticité "des cellules souches fœtales. Ce terme vise à souligner leur capacité à s'orienter et à se différencier vers différents types de tissus. La production et l'utilisation scientifique des cellules souches embryonnaires excluant que "l'embryon puisse donner naissance à à une vie humaine, la question a soulevé de nombreux problèmes politiques, éthiques et religieux.
Les cellules souches fœtales se divisent en deux catégories : les cellules souches totipotentes et les cellules souches pluripotentes. Les premiers se trouvent dans l'embryon immédiatement après la fécondation.Beaucoup de gens pensent qu'à ce stade, on peut déjà parler d'un être humain et que pour cette raison, l'embryon ne peut pas être utilisé à des fins scientifiques.
Peu de temps après la division initiale des cellules souches totipotentes, des cellules souches définies comme pluripotentes apparaissent, car, contrairement aux premières, elles n'ont pas la capacité de se différencier en une population cellulaire (ou du moins elles ne peuvent pas le faire avec les technologies actuelles disponibles) mais seulement dans certains types de tissus. Pour cette raison, ces cellules ne sont actuellement pas aussi importantes pour les scientifiques que les cellules totipotentes. En tout cas, elles pourraient bientôt le devenir, dès que l'on découvrira comment stimuler leur division en différents types cellulaires sous le l'influence de facteurs de croissance appropriés.

Grâce à l'énorme potentiel de ces cellules, il n'est pas illusoire de penser que dans un avenir proche, un patient victime d'une crise cardiaque recevra une greffe de cellules du muscle cardiaque générées à partir de ses propres cellules souches. En se divisant à plusieurs reprises, ces cellules pourraient ainsi restaurer la fonctionnalité de la région infarcie. La même chose pourrait être dite pour les patients atteints de lésions de la moelle épinière ou ayant déjà eu des épisodes d'accident vasculaire cérébral. En effet, il ne faut pas oublier qu'un petit nombre de cellules souches persistent même à l'âge adulte. Leur fonction dans de nombreux cas n'est pas encore totalement élucidée, mais les scientifiques pourraient bientôt trouver la clé pour favoriser leur différenciation en n'importe quel type de cellule humaine. . Dès que cette capacité sera acquise, il ne sera plus nécessaire de recourir à « l'utilisation de cellules embryonnaires. Jusqu'à ce moment, désormais proche, le problème pourrait être contourné par la découverte récente de techniques de clonage de cellules souches embryonnaires. façon, à partir d'une « seule cellule pluripotente, de nombreuses autres peuvent être créées, réduisant énormément l'utilisation d'embryons humains.

Pharmacie

Une technique biotechnologique appelée « pharming » va bientôt nous permettre d'allonger notre espérance de vie, grâce aux avancées des technologies recombinantes. Ces techniques permettent de modifier ou d'insérer certains gènes chez les animaux, les plantes et les bactéries, en les utilisant comme « réservoirs » pour la synthèse des protéines de notre intérêt.

Une variante possible de cette thérapie comprend la modification génétique des bananes ou des tomates pour créer des vaccins contre l'hépatite B. De cette façon, le patient deviendra immunisé contre la maladie simplement en goûtant une banane juteuse ou une tomate mûre. En plus de se passer de l'injection encore agaçante, les patients et la communauté bénéficieraient d'un coût par dose nettement inférieur, estimé de l'ordre de 2 centimes contre les 99 nécessaires pour produire les vaccins actuels.
La technologie de l'ADN recombinant existe déjà ; l'insuline humaine, utilisée dans le traitement du diabète, et l'hormone de croissance humaine (hGH), utile dans le traitement du retard de croissance et dans les thérapies anti-âge modernes, sont produites avec ces techniques. Dans certains champs, en revanche, des plants de maïs ou de tabac à haute teneur en protéines poussent, grâce à une modification génétique créée spécifiquement par l'homme pour augmenter la concentration de certaines protéines.