Avant l'avènement des vaccinations de masse, la rougeole représentait, avec les oreillons, la rubéole et la varicelle, une « infection typique de l'enfance » ; en particulier, elle touchait principalement les sujets de moins de 5 ans.
La rougeole se transmet principalement par contact direct, via la salive et les gouttelettes volatiles émises en toussant, en éternuant ou en parlant ; cependant, il est également possible de le transmettre par contact indirect, c'est-à-dire en touchant des objets contaminés par l'agent infectieux.
La rougeole commence généralement par un écoulement nasal, des éternuements, de la fièvre, un malaise général, une perte d'appétit, de la toux et de la fatigue; après quoi, 3 à 4 jours après l'apparition des premiers symptômes, il provoque des taches rouge brunâtre caractéristiques, légèrement en relief, sur tout le corps.
La rougeole est une « infection qui guérit de façon bienveillante pour 70 % des patients ; chez les 30 % restants, elle est cependant associée à une ou plusieurs complications, dont certaines sont très graves d'un point de vue clinique.
Les complications possibles de la rougeole comprennent : diarrhée aiguë (fréquent), otite moyenne (fréquent), conjonctivite (fréquent), pneumonie (fréquent), encéphalite (peu fréquent), méningite (peu fréquent), épilepsie (peu fréquent), strabisme (peu fréquent) et névrite optique (rare); certaines de ces complications (par exemple l'encéphalite) peuvent être fatales.
, de la même manière qu'un enfant dans les premières années de la vie.
A cela, il faut ajouter que, pour un adulte qui n'est pas immunisé contre la rougeole, le risque de contracter cette dernière est plus grand s'il souffre d'une affection déprimant les défenses immunitaires, comme le diabète sucré, le SIDA, les maladies auto-immunes, l'apport de chimiothérapie ou de médicaments à base de cortisone, etc.
Cependant, il convient également de noter que, dans les pays développés comme l'Italie, où le vaccin contre la rougeole est systématique depuis quelques décennies, les chances de contracter la rougeole sont assez faibles pour un adulte non vacciné, car les personnes vaccinées créent une sorte de barrière autour de lui (si le virus ne peut infecter personne, il ne peut pas se propager).
