Que sont les aliments fonctionnels ?
Les aliments sont définis comme fonctionnels lorsque, au-delà de leurs propriétés nutritionnelles de base, leur capacité à influencer positivement une ou plusieurs fonctions physiologiques est scientifiquement démontrée. Une prérogative fondamentale des mêmes aliments est aussi celle de contribuer à préserver ou à améliorer l'état de santé et/ou à réduire le risque d'apparition de maladies liées à l'alimentation.
Par exemple, les tomates, l'ail, le yaourt, les légumineuses, le saumon, les noix et le brocoli. Pour le nouveau-né, le meilleur aliment fonctionnel disponible est le lait maternel. Ils n'entrent pas dans la catégorie des compléments alimentaires et des aliments, car ils sont étrangers aux habitudes alimentaires normales. de la population en bonne santé.
Évidemment, avant de faire la publicité des propriétés fonctionnelles d'un aliment, il faut des preuves expérimentales solides, capables de démontrer son efficacité et sa sécurité. L'ensemble du processus comporte des étapes distinctes : tout d'abord, il commence par une observation statistique ou empirique qui reconnaît les propriétés bénéfiques d'un aliment donné pour maintenir la santé et prévenir les maladies ; par la suite, nous essayons de découvrir d'autres aliments partageant la même caractéristique. Ces deux éléments constituent la base d'études biologiques ultérieures, réalisées pour vérifier l'existence de molécules responsables de leurs caractéristiques bénéfiques.Enfin, les mêmes composants peuvent être utilisés pour :
- enrichir les aliments dans lesquels ces substances sont déjà naturellement présentes (aliments fonctionnels enrichis).
- conférer une certaine caractéristique aux aliments qui n'en possèdent pas à l'origine (aliments fonctionnels complétés).
Utilité des aliments fonctionnels
La capacité d'améliorer la santé et le bien-être de leurs clients en réduisant le risque de maladie a incité de nombreuses industries alimentaires à investir dans le secteur en plein essor des aliments fonctionnels. D'autre part, l'intérêt des consommateurs pour l'alimentation, conçue comme source de bien-être et de santé, s'accroît au fur et à mesure que se multiplient les campagnes d'information qui mettent en garde contre les dangers des aliments dits « engraissants ». comme dans ces dernières décennies, dans les pays industrialisés, il y a eu abondance de nourriture ; cet excès a pratiquement éradiqué les pathologies de carences nutritionnelles mais a ouvert les portes à « une autre maladie, tout aussi préoccupante, appelée obésité. Pourquoi alors le besoin d'aliments fonctionnels ? car dans de nombreux cas, la nourriture sur nos tables est riche en calories, mais pauvre en substances essentielles pour notre bien-être telles que les fibres, les vitamines et les sels minéraux. Il est également important de ne pas sous-estimer la possibilité que certaines substances, même si elles n'ont aucune valeur nutritionnelle, puissent, à elles seules, contribuer à améliorer le niveau de bien-être général de l'organisme. Cette catégorie ne comprend pas les anciennes vitamines, mais « substances de troisième génération » telles que l'inuline, les fructoligosaccharides, les probiotiques, les flavonoïdes et d'autres agents antioxydants, dont les propriétés bénéfiques ont été découvertes relativement récemment.
L'avenir des aliments fonctionnels
D'après les définitions données jusqu'à présent, la liste des aliments fonctionnels est quasi infinie : les fibres, de par leurs propriétés prébiotiques, antitumorales et stabilisantes sur les valeurs glycémiques, rendent fonctionnels la plupart des aliments d'origine végétale. Le fer, la carnosine et la vitamine B12 font de même avec la viande, tandis que la teneur élevée en acides gras polyinsaturés rend le poisson fonctionnel.
L'aspect le plus intéressant concerne donc les aliments fonctionnels dits enrichis et les aliments fonctionnels supplémentés : dans les rayons de nombreux supermarchés italiens, on trouve déjà des céréales "fortifiées" en vitamines et minéraux, tandis qu'aux États-Unis et au Japon la diffusion des boissons et autres aliments fonctionnels Cependant, même en Europe, ces produits polarisent de plus en plus l'intérêt de cette frange de la population plus attentive à sa propre santé.
Il suffit de penser à l'essor de la consommation de probiotiques, prébiotiques et symbiotiques (pour leurs définitions respectives voir l'article : ferments lactiques), même les yaourts à boire enrichis en stérols végétaux (ces substances qui aideraient à contrôler le cholestérol) témoignent de l'intérêt croissant pour les nourriture.
