Les chylomicrons, responsables du transport des molécules lipidiques absorbées dans l'intestin, ne sont pas les seules lipoprotéines présentes dans notre organisme. Dans l'article consacré à l'absorption des graisses, nous avons défini les lipoprotéines comme des particules caractérisées par un cœur de nature lipidique, enveloppé dans une sorte d'enveloppe protéique. Ces protéines, étant hydrosolubles, confèrent à ces particules la capacité de circuler sans trop de problèmes dans le milieu aqueux.
En plus des chylomicrons, il faut retenir trois autres lipoprotéines très importantes, appelées respectivement : VLDL, LDL et HDL.
Ces acronymes sont des acronymes se référant à leur densité :
VLDL : lipoprotéines de très basse densité
LDL : lipoprotéines de basse densité
HDL : lipoprotéines de haute densité
La densité visée est liée à leur teneur en lipides. En particulier, la densité est d'autant plus faible que les triglycérides contenus dans la particule sont élevés.
Les VLDL sont des lipoprotéines à haute teneur en triglycérides
Les LDL sont des lipoprotéines à faible teneur en triglycérides*
Les HDL sont des lipoprotéines extrêmement pauvres en triglycérides*
* D'autre part, les LDL et HDL se caractérisent par une teneur élevée en cholestérol.
Chacune de ces lipoprotéines joue des rôles différents :
VLDL : ont pour tâche de transférer les triglycérides du foie vers les tissus ; en particulier, après avoir été synthétisés dans le foie, ils sont déversés dans la circulation sanguine et transférés surtout dans les muscles et les tissus adipeux.
LDL et HDL : transportent le cholestérol dans le sang. Alors que les LDL ont pour but de le transférer aux tissus, les HDL sont responsables de l'élimination de l'excès de cholestérol dans le plasma.
Différence entre les chylomicrons et les VLDL : alors que les premiers sont originaires de l'intestin et transportent les triglycérides de l'alimentation vers les tissus, les VLDL s'assemblent surtout dans les cellules hépatiques (hépatocytes) et transportent principalement les triglycérides d'origine endogène.
Le foie synthétise les VLDL en y renfermant une grande quantité de triglycérides. Contrairement aux chylomicrons, ces lipides ne proviennent pas directement de l'alimentation mais sont synthétisés dans le foie (origine endogène). Par exemple, s'il y a un excès de glucose dans le sang, le foie est capable de transformer ces sucres en triglycérides.Il en va de même dans le cas d'une alimentation trop calorique et trop riche en protéines.
Au sein des VLDL, on trouve donc des triglycérides en grande quantité, mais aussi une modeste teneur en vitamines liposolubles, en phospholipides et en cholestérol, toutes ces substances sont enfermées dans une enveloppe protéique.
Les VLDL s'exocytosent de la cellule hépatique et de là, elles passent dans la circulation sanguine. Une fois là, les lipoprotéines de très basse densité peuvent exercer leur action principale, qui nous l'avons dit est de transférer les triglycérides aux tissus, notamment aux muscles et aux réserves graisseuses.
Lorsque les VLDL atteignent les capillaires qui alimentent ces tissus, elles sont capables de se fixer à la paroi vasculaire et de libérer des triglycérides qui peuvent : se déposer dans le tissu adipeux en augmentant sa taille ou s'oxyder pour produire l'énergie nécessaire au métabolisme cellulaire.
Les VLDL, perdant une bonne partie de leur charge en triglycérides, augmentent leur densité et la teneur en cholestérol devient plus pertinente en termes de pourcentage. Les VLDL, après avoir transféré une bonne partie des triglycérides dans les tissus, se transforment d'abord en IDL (Intermediate Density Lipoproteins) puis, perdant un peu plus de leur charge lipidique, en LDL.
A l'intérieur du LDL, la substance la plus importante est le cholestérol.Les lipoprotéines de basse densité ont en effet pour but de voyager dans la circulation sanguine et de libérer le cholestérol vers les différentes cellules de l'organisme.
Toutes les cellules ont besoin de cholestérol, car ce lipide entre dans la composition des membranes plasmiques. Il existe également des cellules qui métabolisent de plus grandes quantités de cholestérol, car elles l'utilisent à d'autres fins. Les cellules endocrines, par exemple, utilisent le cholestérol comme molécule de départ pour produire des hormones stéroïdes ; Des exemples sont les cellules du cortex surrénalien, qui produisent du cortisol et de l'aldostérone, les testicules, qui produisent des hormones sexuelles mâles, et les ovaires qui produisent évidemment des hormones sexuelles femelles.
Les HDL, comme les autres lipoprotéines, sont synthétisées par le foie. Ils se caractérisent par une teneur élevée en phospholipides, une teneur modeste en triglycérides et le manteau protéique habituel qui les entoure. Les HDL remplissent la fonction opposée aux LDL. Ces particules sont en effet capables de se lier aux parois cellulaires et d'absorber l'excès de cholestérol. À ce stade, les HDL chargés de cholestérol retournent dans le foie, où ils pénètrent à l'intérieur de la cellule hépatique en libérant leur charge lipidique.Le foie peut ainsi récupérer l'excès de cholestérol ou l'éliminer par la bile.
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