Voir aussi : œsophagite œsophage de Barrett
L'œsophage est la partie du tube digestif qui relie le pharynx au creux de l'estomac.Ce canal musculaire s'étend entre la sixième vertèbre cervicale et la dixième vertèbre thoracique, sur une longueur totale de 23-26 centimètres ; son épaisseur, au point de diamètre le plus grand, il atteint 25 à 30 millimètres, tandis que dans le plus étroit il mesure 19.
Au cours de son parcours, l'œsophage établit des relations avec de nombreuses structures anatomiques, dont la trachée, les lobes thyroïdiens et le cœur, en avant, la colonne vertébrale en arrière et le diaphragme, qui se croise au niveau d'une petite ouverture appelée le
L'œsophage est comparable à un tube de connexion - avec un parcours presque vertical semblable à un S allongé - qui permet la descente des aliments de la bouche à l'estomac (transport antérograde) et inversement (via rétrograde lors des éructations et des vomissements).
Les fonctions de l'œsophage ne se limitent cependant pas à un simple transport ; par exemple, l'activité lubrifiante est très importante, ce qui lui permet de garder ses parois internes humides, facilitant la descente des aliments. De plus, l'œsophage, grâce à la présence d'un sphincter à chaque extrémité, s'oppose à l'entrée d'air dans l'estomac lors de la respiration et à la remontée du contenu gastrique dans la cavité buccale.
Le passage du bol alimentaire du pharynx à l'œsophage est régulé par le sphincter supérieur de l'œsophage.
Le passage du bol alimentaire de l'œsophage à l'estomac est régulé par le sphincter inférieur de l'œsophage.
Un sphincter est un anneau musculaire doté d'un ton si accentué qu'il reste dans un état de contraction continue ; cet état peut être modifié par un mécanisme volontaire (sphincter anal externe) ou réflexe (comme les deux sphincters de l'œsophage).
Le sphincter supérieur de l'œsophage participe à la fonction de déglutition, s'ouvrant pour permettre au pharynx de pousser le bol alimentaire dans l'œsophage ; au repos la musculature qui le constitue se contracte et le sphincter reste fermé, empêchant le passage de l'air dans le tube digestif et l'inhalation de nourriture dans les voies respiratoires.
Comme mentionné, l'œsophage possède une paroi musculaire constituée de deux structures : une couche musculaire longitudinale externe et une couche circulaire interne. L'activité propulsive est confiée à cette dernière, ce qui lui permet d'effectuer des mouvements de péristaltisme très importants. Un segment de muscles en amont se contracte. , le tronçon aval se relâche, puis celui-ci va se contracter et ainsi de suite, avec succession de haut en bas jusqu'à la descente complète du bol alimentaire dans l'estomac. Le péristaltisme œsophagien est facilité par l'action lubrifiante de la salive et des sécrétions œsophagiennes.
Lorsque l'onde péristaltique frappe la partie inférieure de l'œsophage, un relâchement du sphincter inférieur (appelé cardia) se produit avec pour conséquence l'entrée du bolus dans le sac gastrique. A la fin de cette phase, le cardia retrouve une hypertonie normale et empêche le contenu gastrique de remonter dans l'œsophage. reflux d'un trouble assez fréquent et gênant, car ces substances irritent fortement la muqueuse œsophagienne, provoquant des douleurs et des brûlures d'estomac (sensation de brûlure).
Les parois internes de l'œsophage sont recouvertes par la soutane moussue, un épais épithélium multicouche qui le protège du transit des aliments (qui peuvent avoir des extrémités pointues ou des résidus particulièrement durs).Dans certaines limites, cette barrière efficace le protège également de l'acide physiologique. reflux qui apparaît, surtout après les repas, chez toutes les personnes.
Lorsque le cardia, qui se trouve normalement sous le diaphragme, pénètre dans le hiatus œsophagien en remontant dans la cavité thoracique, on parle d'une hernie hiatale coulissante, une maladie en constante augmentation, surtout chez les personnes de plus de 45-50 ans ; ses symptômes sont similaires à ceux du reflux gastro-œsophagien, mais généralement plus sévères.
