La nicotine est un alcaloïde naturel extrait des feuilles de Nicotiana tabacum, fam. Solanacées. Cet alcaloïde joue un rôle primordial dans les études toxicologiques, compte tenu de la population déjà importante de fumeurs et en constante augmentation. Hors fumée de cigarette, une toxicité aiguë de la nicotine peut survenir en raison d'une ingestion erronée ou d'une contamination par des insecticides ; la dose devient létale si elle atteint une quantité de 40 mg, soit l'équivalent de deux cigarettes ingérées par voie orale.
La nicotine est considérée comme une drogue d'abus, c'est-à-dire une substance naturelle ou synthétique qui n'est pas utilisée à des fins médicales, mais pour changer agréablement l'état de conscience et essayer d'améliorer certaines performances. Dans la plupart des cas, les comportements abusifs sont associés au phénomène biologique de l'addiction :
- psychique, qui se manifeste par des comportements compulsifs de recherche de substances pour une satisfaction personnelle ou un fort désir dans de courtes périodes de privation (craving) ; le tabagisme en est un exemple ;
- physique, qui se produit lorsque l'abstention de la drogue produit des effets généralement opposés à ceux souhaités par l'utilisateur.
On pense que la prise prolongée du médicament induit une adaptation homéostatique par l'organisme ; cette adaptation est appelée tolérance aux médicaments et implique la nécessité d'augmenter la dose pour obtenir les mêmes effets. Lorsque la drogue d'abus est arrêtée brutalement, cet équilibre non physiologique est perturbé et l'organisme réagit à l'inverse de la période de prise ; la symptomatologie liée à la suspension de chaque drogue d'abus est appelée "syndrome de sevrage". La dépendance psychique précède presque toujours la dépendance physique, mais n'y conduit pas forcément ; le terme anglais "addiction" est utilisé pour désigner un état psychique et physique dépendance.
La nicotine est la substance d'abus la plus répandue, car elle agit dans une zone particulière du SNC, la VTA (zone tegmentale ventrale) riche en neurones dopaminergiques ; la stimulation des récepteurs nicotiniques présents sur ces neurones produit la libération de dopamine à le niveau du cortex et surtout du noyau accumbens, responsable des réponses émotionnelles/affectives, de la sensation de plaisir et de gratification.Beaucoup de drogues à usage récréatif agissent sur ces mêmes zones cérébrales, générant les mêmes effets biologiques.Le syndrome de sevrage nicotinique est moindre. sévère que celle des médicaments opioïdes (morphine, héroïne, méthadone), cependant l'irritabilité et l'insomnie se produisent également ; par conséquent, lors des thérapies de désintoxication, l'application de timbres transdermiques à libération lente de nicotine, ou la prise de chewing-gum, est efficace ; dans les cas les plus graves nous intervenons pharmacologiquement avec des thérapies psychologiques et des antidépresseurs (Bupropion).
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