9 espèces originaires des zones tempérées d'Amérique du Nord appartiennent au genre Echinacea, famille des Composite Tubuliflorae ; ceux qui présentent un intérêt pour la santé sont au nombre de trois : Échinacée pallida, Echinacea angustifolia et Echinacea purpurea.
Des espèces d'échinacée sont également cultivées en Europe. Le médicament, cité par le FUI (pharmacopée officielle italienne), se compose de la racine, mais parfois la plante entière est également utilisée dans les domaines phytothérapeutique et cosmétique. Dans tous les cas, de l'échinacée, nous considérons la drogue proprement dite, c'est-à-dire la partie hypogée séchée, dans la composition phytochimique de laquelle il existe trois catégories de classes chimiques :
- fraction lipophile : contient les composants typiques de l'huile essentielle (mono et sesquiterpènes) à bas poids moléculaire et des composés polyacétyléniques, à haut poids moléculaire, avec des doubles ou triples liaisons.
- Fraction de polarité moyenne : contenant des glycosides phénylpropanoïdes, parmi lesquels l'échinacoside, les flavonoïdes, l'acide cinnamique, l'acide quinique et caféique ; ce sont tous des dérivés de l'acide cinnamique, glycosylés et de faible poids moléculaire. Les propriétés bénéfiques de l'échinacée ont été attribuées à cette fraction, soluble dans l'alcool ou dans les mélanges hydroalcooliques, à tel point que l'échinacoside est un marqueur spécifique pour définir le titre commercial du médicament, ou sa qualité d'un point de vue fonctionnel.
- Fraction hydrophile : contenant des hétéropolysaccharides et des inulines ou fructanes (polysaccharides homogènes de fructose), qui s'accumulent dans les vacuoles en tant que réserve complémentaire à l'amidon ; ils sont typiques de familles botaniques spécifiques, telles que les Composites, les Campanulaces et les Xantalacées.
Les principales activités attribuées au médicament concernent l'action immunostimulante, due non pas tant à l'échinacoside (comme on le croyait dans le passé), mais à la fraction hydrophile. L'échinacée est considérée comme un médicament adaptogène : ce terme fait référence aux médicaments qui stimulent le corps à réagir dans certaines conditions de stress. Il existe plusieurs catégories de médicaments adaptogènes, l'échinacée appartient à la catégorie des médicaments immunostimulants adaptogènes.Les produits à base de plantes à base d'échinacée sont donc recommandés pour les changements de saison et les premiers symptômes grippaux.
L'échinacée, comme tous les médicaments qui stimulent la réactivité du système immunitaire, est déconseillée aux personnes souffrant de maladies auto-immunes, ou en cas d'hyperactivité du système immunitaire.
Des propriétés antivirales et antioxydantes sont également attribuées à l'échinacée, déléguée à la fraction de polarité moyenne.L'échinacée a également des actions secondaires - qui ne la caractérisent cependant pas - consistant en une action sédative, antibactérienne, antifongique et vulnéraire.
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